정신지체의 개념

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정신지체(mental retardation)란 정신(精神)과 지체(遷滯)의 합성어이다. 지체의 개념은 속도와 밀접한 관련이 있다. 즉 어딘가의 목표지점으로 나아가고자 하지만 일정한 수준 이하의 속도가 지속된다는 뜻이다. 그렇기는 하지만 지체는 완전히 멈추어 선 상태에서 더 이상 나아가지 않는다는 뜻은 아니다.
즉 지체는 매우 천천히 나아간다는 의미이다. 만일 도착해야 할 목표지점이 정해졌다면 그것은 안 가거나 못가는 것이 아니라 시간이 충분하면 '도달할 수 있다'는 뜻이다. 이러한 개념에 의하면 정신지체란 정신이 지체되었기 때문에 지체된 정신으로는 어떤 목적한 바를 향하여 나아가는 게 매우 느릴 수밖에 없다는 뜻이 된다. 그렇기에 정신지체는 정신이 무엇인지에 따라 달리 설명될 수 있다.
통상 정신은 육체나 물질과는 구별되는 의미가 있다. 영혼을 정신에 포함시키는 경향도 있다. 따라서 정신지체는 문자 그대로라면 육체의 발달지체나 물질 소유의 지체를 의미하는 것과는 일차적으로 거리가 벌다.

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