수학이란 무엇이며 왜 배워야하는가

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수학 학원 아르바이트, 과외를 하며 학생들에게 꼭 다음과 같은 질문을 받았다. ‘이런 거 필요도 없는데 왜 배워요?’, ‘돈 계산만 할 수 있어도 잘 살 수 있지 않아요?’ 이러한 질문을 받았을 때 나 역시 정확한 답변을 하기가 어려웠고 사실 지금도 어렵다. 하지만 이번 글을 통해 도대체 수학이 무엇인지, 그리고 그러한 수학이 왜 필요한 지 알아보고자 한다.

우선 수학이 무엇일지 한마디로 정의하는 데에는 어려움이 따른다. 수학의 개념과 정의는 시대에 따라 변화해 왔으며 수학이라 할 수 있는 개념의 범위가 매우 광범위하고 추상적이기 때문이다. 하지만 범위가 넓고 추상적인만큼 수학은 우리가 살고 있는 인류 사회 전체의 밑바탕에 잠재되어 있는 학문이다. 따라서 아래에서는 수학을 정의한다기보다는 어떠한 학문으로 바라볼 수 있는지 서술하려 한다.

수학(數學)의 한자 풀이에 따르면 수학은 수에 대한 사고로부터 유래한 대상을 다루는 학문이라 할 수 있다.

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