<사기>는 1백 30권에 달하는 방대한 저작으로, 세계를 무대로 하는 인간백과였다고 할 수 있다. <사기>가 취급한 대상은 시간적으로는 옛 제왕들의 시대부터 기원전 2세기까지, 공간적으로는 중국뿐만 아니라 한국, 흉노 등 중국 주변의 민족들 모두가 포함되어 있다. <사마천의 사기>에서는 시간의 흐름에 따라 각 장을 나누어, 역사의 격동과 그 격동의 이끌었던 명우들을 이야기한다.